Portrait — Benjamin Smith , l’architecte de la renaissance d’Air France-KLM

Benjamin Smith, Directeur général d’Air France-KLM depuis 2018

Né le 27 août 1971 à Birmingham (Royaume-Uni), d’un père australien et d’une mère originaire de Hong Kong, Benjamin Smith a grandi au Canada. Diplômé en économie de l’Université Western Ontario, il est un passionné d’aviation depuis l’enfance. Enfant, il collectionnait les horaires de vols et construisait des aéroports en Lego. Cette passion ne l’a jamais quitté.

Sa carrière commence en 1990 comme agent au sol chez Air Ontario, filiale régionale d’Air Canada, tout en poursuivant ses études. En 1992, il crée sa propre agence de voyages d’affaires qu’il dirige pendant huit ans. En 2002, il rejoint définitivement Air Canada. Il y gravit rapidement les échelons : responsable du réseau, Chief Commercial Officer, puis en 2014 Président Airlines et Chief Operating Officer. Sous sa direction opérationnelle, Air Canada retrouve la rentabilité, conclut des accords sociaux de long terme et est élue plusieurs fois meilleure compagnie d’Amérique du Nord par Skytrax.

Arrivée à Air France-KLM : le premier CEO non français

Le 16 août 2018, le conseil d’administration d’Air France-KLM le nomme Directeur général. Il prend ses fonctions le 17 septembre. C’est une première historique : le premier dirigeant non français à la tête du groupe. À son arrivée, Air France est minée par des conflits sociaux récurrents et des résultats décevants. Beaucoup doutent de sa capacité à réussir.

En quelques mois, Benjamin Smith stabilise le climat social. Il signe des dizaines d’accords avec les partenaires sociaux, y compris avec les pilotes d’Air France, qui lèvent les restrictions qui freinaient le développement de Transavia. La paix sociale devient une réalité durable.

Ce qu’il a apporté depuis 2018

Modernisation et simplification de la flotte Il engage un vaste programme de renouvellement : retrait des Airbus A380, Boeing 747 et A340, remplacement par des A350 et Boeing 787. Le nombre de types d’appareils est considérablement réduit, améliorant l’efficacité opérationnelle et la consommation de carburant.

Gestion de la crise Covid-19 Face à l’effondrement du trafic, il obtient des aides massives des États français et néerlandais (plusieurs milliards d’euros). Ces prêts sont ensuite intégralement remboursés. Le groupe traverse la crise sans liquidation d’actifs majeurs ni réductions massives de flotte permanentes.

Montée en gamme et développement de Transavia Il accélère la premiumisation (La Première, Business, salons) tout en développant Transavia comme levier de croissance et de compétitivité sur le court et moyen-courrier. L’accord de 2019 avec les pilotes permet d’augmenter significativement la flotte de Transavia.

Résultats financiers et consolidation En 2025, le groupe dépasse pour la première fois les 2 milliards d’euros de résultat opérationnel et affiche un bénéfice net de 1,75 milliard d’euros. Son mandat est renouvelé pour cinq ans en 2022. Il est également nommé Chevalier de la Légion d’honneur en 2023. Aujourd’hui, il préside aussi le conseil d’administration d’Air France.

Sur le front de la consolidation européenne, Air France-KLM a soumis une offre engageante pour une participation pouvant aller jusqu’à 49,9 % du capital de TAP Air Portugal. Le gouvernement portugais a finalement choisi Lufthansa en octobre 2026. Benjamin Smith a exprimé sa déception, tout en soulignant la qualité du projet présenté.

Le groupe se concentre désormais prioritairement sur la prise de contrôle de SAS Scandinavian Airlines. Il détient déjà 19,9 % du capital et a engagé le processus pour monter à 60,5 % en rachetant les parts de Castlelake et Lind Invest (l’État danois conservant 26,4 %). L’objectif est d’obtenir les autorisations réglementaires européennes et de finaliser l’opération début 2027. Cette opération permettrait d’intégrer pleinement le réseau nordique de SAS dans le groupe et de renforcer les flux entre le Nord de l’Europe et les hubs de Paris et Amsterdam. Parallèlement, Air France-KLM continue de développer sa présence organique, notamment en Espagne, et de s’appuyer sur la complémentarité de ses marques (Air France, KLM, Transavia) ainsi que sur sa position déjà forte vers l’Amérique latine.

Benjamin Smith est souvent décrit comme un « AvGeek » pragmatique. Il connaît les réseaux, les cabines et les opérations dans le détail. Son style est direct, orienté résultats, et il a su gagner la confiance progressive des équipes en France et aux Pays-Bas. Huit ans après son arrivée, le bilan est clair : paix sociale, flotte modernisée, rentabilité retrouvée et positionnement renforcé face aux grands concurrents européens.

« L’aviation n’est pas seulement mon métier, c’est ce que je suis », a-t-il déclaré. Cette passion, alliée à une discipline opérationnelle rigoureuse, explique en grande partie la transformation d’Air France-KLM depuis 2018.